【J1開幕戦】モデルチェンジに成功した「シン・清水エスパルス」

粋な起用も見せた秋葉監督

後半40分には、2年前のプレーオフ決勝でPKを与えてしまったDF高橋祐治にも出番を与え、“トラウマ”を払拭させる粋な起用も見せた秋葉監督。さらに後半48分には3枚替えを決行し、大津高校のエースとして先月まで全国高校サッカー選手権に出場していたMF嶋本悠大をプロデビューさせた。

嶋本は、まだ卒業式を終えていないため立場的には高校生であり、体にも線の細さを感じさせるが、5分弱の出場時間にも関わらず、試合の流れを呼んでベテランのようなボールキープを披露し、テクニックとサッカーIQの高さを感じさせた。同時に、ピッチに入るなり自陣深くでファールを犯し、相手にFKのチャンスを与えてしまったDF吉田豊とは対照的だ。嶋本の堂々としたプレーぶりには、秋葉監督も「末恐ろしい」と賛辞を惜しまなかった。

この日、ベンチ入りしたものの出番のなかったMF松崎快や、キャンプから絶好調をキープしているFKドウグラス・タンキ、さらにはベンチ入りがならなかったMF矢島慎也、新加入のMF小塚和季、プロ2年目のFW郡司璃来も控えている。出場機会を巡る高いレベルでの競争が繰り広げられているのだ。

思えば現在、京都サンガのGM（ゼネラルマネジャー）を務める大熊清元GM（2019-2023）時代に獲得した選手も数少なくなり、2024年からGMに就任した反町康治氏の下での獲得戦略が実を結びつつある。

昨季加入したドウグラス・タンキに加え、カピシャーバもマテウス・ブエノもアフメド・アフメドフも“当たり”の匂いがする。大熊氏が無能だったとまでは言わないが、J2に所属しながらもJ1クラブに入ってもトップ10に入る約20億円を超える人件費に見合うチーム編成ができなかったことは事実だ。いかにGMという職務が重要なのかが分かる。

試金石となる新潟戦で快勝なれば

次戦はIAIスタジアム日本平でのホーム開幕戦（2月22日）、相手は地元で練習できないというハンデを背負いながらも、開幕戦の横浜F・マリノス相手にアウェイ（日産スタジアム）で勝ち点1をもぎ取ったアルビレックス新潟だ（2月15日1-1）。前評判は決して高くなかった新潟だが、横浜FM戦では相手の3倍となる15本のシュート数を記録。受け身に回れば必ず痛い目に遭う気が抜けない相手だ。

最高の形で開幕した清水だが、J2時代には他クラブから“難攻不落”とも呼ばれたホーム戦を落とすようなことがあれば、せっかくの上げ潮ムードは消え失せてしまう。試金石となる新潟戦で快勝すれば、一気に勢いに乗る可能性を秘めている。

開幕前は決して評価が高くなく、降格候補にも数えられていた清水。開幕戦のような球際の強さを維持すれば、J1序盤戦を大いに賑わせるポテンシャルを秘めている。そう予感させる一戦だった。