無風地帯？の3位
残りの対戦カード
- V・ファーレン長崎：大分、秋田、鹿児島、千葉、愛媛
9月29日の第33節でファジアーノ岡山との上位直接対決に敗れた3位V・ファーレン長崎。それでもまだ4位岡山とは勝ち点差5と開きがあり、さらにプレーオフ圏外の7位モンテディオ山形との勝ち点差は9となっている。残り試合数を考えればプレーオフ進出については安全圏にいると言えよう。一方で、自動昇格圏の2位横浜FCとの差も11と離れていることから、転落の可能性も少ないが浮上の望みも薄い状況に置かれている。
ここからの5試合はわずかに残る自動昇格へ向けて全勝を目指しながら、たとえ叶わずともプレーオフで有利となれるよう3位を死守したい。その上で残りの対戦カードを見ると、残留のかかる大分トリニータや鹿児島ユナイテッド、プレーオフのかかるジェフユナイテッド千葉と難しいゲームが予想される相手も残っている。しかし、残るカードでの今季の戦績は3勝2分と負けがなく、3位の確保に懸念は少なそうだ。
そんな状況で迎える次節の対戦相手は大分。直近2試合では首位を走っていた横浜FCに引き分け、プレーオフに迫る勢いのあった藤枝MYFCから白星を得ており、残留に向けてチームの士気が高い相手だ。前節敗れているだけに、ここで踏みとどまれるかは最終順位を考えたとき重要な意味を持つ。さらに、上位2チームの昇格決定や大分の残留争いでの優位性維持など、長崎のみならずリーグ全体に大きな影響を与える重要な1戦となるだろう。連敗を避け、最後まで順位を守るためにも大分戦が分岐点になりそうだ。
勝ち点差5以内で大混戦の5クラブ
残りの対戦カード
- ファジアーノ岡山：甲府、いわき、横浜、藤枝、鹿児島
- ベガルタ仙台：秋田、横浜、愛媛、熊本、大分
- ジェフユナイテッド千葉：群馬、甲府、藤枝、長崎、山形
- モンテディオ山形：山口、清水、熊本、水戸、千葉
- いわきFC：藤枝、岡山、水戸、清水、群馬
上位3チームが自動昇格、プレーオフ進出という最終的な立ち位置を確定しつつある一方、4位以下は大混戦となっている。そのなかで、勝ち点差5以内にいるファジアーノ岡山、ベガルタ仙台、ジェフユナイテッド千葉、モンテディオ山形、いわきFCといった5チームをメインに、最後まで3つのプレーオフ進出の椅子を争う可能性が極めて高い。
残りの対戦カードを見る限りでは、上位との対戦が1つのみの仙台がやや有利と言えるが大きな差はなく、いずれも上位、中位、下位とほぼ偏りなく対戦が組まれている。次に残りのカードにおける今季の戦績では、仙台が1勝3分1敗とやや劣るがやはり目立つほどの差はないと言えよう。そうなると、抽象的ではあるが重視すべきは勢いか。昨季のプレーオフ圏争いを見ても、最終節でプレーオフ進出を決めた山形が残り5試合で5連勝。6位となった千葉も第31節から7連勝を果たしている。
そうした視点で見ると、後半戦に入り大きく勝ち点を伸ばし勢いづいているのは山形。直近4連勝で挙げたゴールは12と圧倒的な強さで上位を猛追している。次点では千葉が挙げられ、第28節から3連勝。第31節で敗れたものの、引きずることなく直近また2連勝を果たしており、ラストスパートは十分かかっている。一方で、いわきはやや遅れをとっている。直近5試合は2勝1分2敗とまずまずだが、仙台、長崎との上位対決では無得点で敗れており、残る岡山戦と清水戦に不安がある。
また、勝ち点が近いこの5チームの争いでは得失点差も明暗を分ける要素となり得る。現時点では千葉がプラス21ともっとも高く、エースFW小森飛絢が終盤恐ろしいほどの勢いでゴールを量産していることもあり、さらなる積み上げが予想される。次に多いのは岡山だ。得点力は上位勢の中で見劣りするもののリーグで2番目に少ない失点数が得失点差の優位を生んでいる。
複数の要素を見ていくと、5チームで危うく見えるのは現在5位につける仙台か。勝ち点では優位に立っているものの、残りのカードにおける今季の戦績や得失点差での不安が大きく、陥落の可能性は十分考えられる。また、いわきも勢いに欠け、今季上位勢との直接対決で敗れているゲームが多いことから逆転は難しいと言わざるを得ない。
一方で、堅守を誇る岡山と爆発的な攻撃力を持つ千葉は勝ち点を積み上げる可能性が高い。岡山については、夏以降失速も見られる3位長崎を捉えることも十分に見込めるだろう。そして、なにより不気味な存在が山形。2年連続でプレーオフ進出を果たしており、いずれも最終節でひっくり返している。さらに言えば今季最終節の相手はライバルである千葉。またもドラマを演出することを想像してしまう。勝ち点差の少ない5チームのなかでわずかな差はあるものの、まだまだ荒れる可能性が大いにあるプレーオフ圏争い。今季も最後まで目が離せない。
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