英2部日本人対決が実現！坂元・中山が語った現在の立ち位置【現地取材】

ファンは坂元に強い期待

試合終了後のインタビューを終え、スタジアムの外で選手を出待ちをするコベントリーの地元サポーター（カルム・フェイグン氏）に出会った。坂元に向け「あなたのシャツをもらえますか」とメッセージを掲げた10代の同氏。Google翻訳で訳し、見よう見まねで日本語で書いたという。

「坂元をベルギーで見たがとても良い選手。彼の切り返しは相手を欺くようで、僕の脳じゃそんなこと思いつきもしなくてできないよ。監督は彼をウイングFWの位置で使うべきだね」と熱く話してくれた。

監督からの信頼はまだまだか

その後出てきたコベントリーのマーク・ロビンズ監督。直撃でぶら下がり取材を試みると快く受けてくれた。

ー坂元のプレーはどうでしたか？

ロビンズ監督：とても良い選手なのは間違いない。彼はまだ自分の立ち位置を掴んでいるところなんだと思う。今日の試合はOK（まあまあ）の出来だったと思う。彼ならもっと出来るはずだ。

ー坂元には何を求めますか？

ロビンズ監督：彼は速く、自分で思っている以上に技術がある。両足でボールを供給でき、今日の試合では右サイドから左足で切り返していたがクロスの質も高い。ただコーナーのシーンで前に仕掛けるよりバックパスを選択した。彼にはエリア内の選手に向け積極的にボールを供給するようにして欲しい。ただ、それ以外はタツ（坂元）はとても良い選手で、チームにとって大きな戦力になるはずだ。

コベントリーは18位、ハダースフィールドは17位と低迷しているが、2023/24シーズン全46節中まだまだ前半戦。今後課題を改善していけば上位浮上のチャンスはまだある。若い日本のサムライの活躍に期待したい。