ウェールズの伝説、ガレス・ベイルが繋ぐ64年前からのW杯の記録

FIFAワールドカップカタール2022（カタールW杯）が開幕し（日本時間11月21日）出場32カ国による熱い戦いが繰り広げられている。多くの人は寝不足の日々が続いているのではないだろうか？ジャイアントキリング然り、目が離せない予想外のミラクルな展開が続いている。

この大舞台に立つことを巡っては、どの国にも並々ならぬ努力の積み重ねやストーリーがあるだろう。その中、64年ぶりに出場チャンスを得たウェールズ代表について掘り下げてみたい。長きに渡り挑戦を続け、やっと手に入れたW杯出場という快挙は、学ぶべき部分が非常に多いと感じる。壮烈な「ザ・ドラゴンズ」ことウェールズ代表の歴史の1ページを覗いてみよう。

スコットランドチームの対戦相手として誕生

今から146年前の1876年、当時スコットランドのチームと対戦する相手を探していた何人かの実業家が、ウェールズサッカー協会（FAW）をウェールズ北部の街レクサムに設立した。FAWは世界で3番目に古い協会として知られ、サッカーウェールズ代表（ウェールズ語でCymruと表記も）を統轄している。

ウェールズは北部から徐々にサッカーが盛り上がりを見せ始め、代表チームとは別の小さなサッカークラブが誕生し、1877年頃にウェールズカップという大規模な大会がスタート。これは国際的に通用する選手の発掘を目的にしたものだった。

1890年頃に、北部だけでなく南部ウェールズでもようやくサッカーが定着し始め、1902年にはウェールズ・フットボール・リーグが設立された。しかし同時に、多くのウェールズのチームが、より高いレベルの対戦相手を求めてイングランドのリーグに参加するようになった。

ジミー・マーフィー監督率いる黄金時代の偉業

1958年スウェーデンW杯出場＆決勝トーナメント進出

FAWは1910年にFIFA（国際サッカー連盟1904年設立）のメンバーとなるが、イギリスとFIFAとの関係悪化に伴い、1928年にFIFAからイギリスの全4協会（北アイルランド、スコットランド、ウェールズ、イングランド）が一時撤退をしている。そして第二次世界大戦後の1946年にイギリス全4協会がFIFAに再加入を果たし、ウェールズ代表も1950年のブラジルW杯（第4回目のFIFAワールドカップ）の予選に出場をするが、最下位という結果に終わった。

しかし、その4年後の1958年スウェーデンW杯の出場権を見事獲得し、初の決勝トーナメント進出を果たしたウェールズ代表。1950年代は黄金時代と呼ばれ、特に当時マンチェスター・ユナイテッドでも準監督を担っていた故ジミー・マーフィー監督（1956-1964代表監督）が率いていた時代は、同チームの歴史上で最も輝かしい記録とされている。

同監督とウェールズ代表メンバーは、スウェーデンW杯グループリーグでハンガリー、メキシコ、スウェーデンに対し全試合引き分けの結果を残し、強豪国ブラジルとの準々決勝に進出。しかし、攻撃の要であったウェールズの伝説プレイヤーFWジョン・チャールズが怪我のため試合に欠場し、相手国の当時若干17歳のFWペレにゴールを許してしまう。結果、ウェールズは1対0で敗戦、準決勝進出の切符を逃した。

同大会で準決勝に進出したのはブラジル、フランス、スウェーデン、ドイツの4カ国だったが、最終勝者はブラジルに。マーフィー監督は記者会見で「ジョン・チャールズが出場していればウェールズはブラジルに勝てたかもしれない」と漏らしていたそうだ。