【ビッグ6への下剋上】プレミア中堅クラブの今シーズン展望〜第1部〜

著者：秕タクヲ

プレミアリーグ開幕まで残り1ヶ月を切り、各チームがプレシーズンのトレーニングに入った。

昨シーズンのプレミアリーグはマンチェスターシティとリバプールのタイトル攻防戦や泥沼化したチャンピオンズリーグ出場権争いなど、見どころ満載だった。今シーズンも例年通りビッグ6による「六つ巴」が大方の予想ではあるが、この常識はおそらく覆るのではないだろうかと私は密かに推測している。

理由は明白でビッグ6以外のチームでもチャンピオンズリーグ出場権に手をかける実力を兼ね備えているからである。もしかするとビッグ6の牙城を崩しに入るチームが現れるのではないかという期待も込めて、今回は「プレミアリーグ中堅クラブたち」にフォーカスを当て今シーズンの展望を紐解きたい。

【ウェストハム】編集部注目度：★★★★☆
かつてマンチェスターシティでチームをまとめ上げたマヌエル・ペジェグリーニに今シーズンも乱気流ハマーズが託される格好となった。

中盤だけ切り取ると、ウェストハム・ユナイテッドの中盤には豪華メンバーが揃っている。今シーズンから加入するパブロ・フォルナルス、昨シーズンボランチ起用で頭角を表したデクラン・ライス、チーム一筋のベテランであるマーク・ノーブル、個性的なプレーを武器にするジャック・ウィルシャーとマヌエル・ランシーニなど、強豪にいてもおかしくないメンバーが名を連ねていることが特徴だ。そんな中盤をどう操るか、強豪に割って入るにはまずは最適解を導き出す必要があるだろう。うまくハマれば上位進出も夢じゃない。

その反面アンディ・キャロルとマルコ・アルナウトビッチといったターゲットマン不在を今シーズンはどうカバーするかという問題点に直面している。昨シーズンは彼らの前線でのタメがウェストハムの攻撃に大きく貢献していたことは試合を観ていても明らかだった。新たに背番号9を背負うことになったハビエル・エルナンデスがこれまでの系譜を引き継ぐのか、それとも新戦力として迎え入れたセバスティアン・ハラーをメインに置くのか。今後の動向にも注視していきたい。

【レスター】編集部注目度：★★★★★

レスター・シティは大胆な若返りを図り、これまでとは違うチームに生まれ変わった印象が伺える。思えば昨シーズンのジェームズ・マディソンの加入はレスターにとって大きな出来事だったはずだ。ジェイミー・バーディとの相性は抜群でレスターの中心選手に上り詰めた。スタンフォードブリッジでチェルシーに勝利したのも彼らの良さが十分に発揮されての得点だった。今シーズンもこの2人は要注意人物になるだろう。

そんなホットラインに新たなオプションが加わることになる。アジョセ・ペレスだ。ペレスは昨シーズン、ニューカッスルでチームで最も多い12得点をマークし、今シーズンレスターへ加入することが決まった。またユーリ・ティーレマンスもモナコから完全移籍で獲得することが決まり、中盤の厚みは継続できることになった。この2つの移籍はレスターをさらに上のレベルへと押し上げるきっかけになるかもしれない。

ただ心配していることは、ハリー・マグワイアの去就である。現在マンチェスター・ユナイテッドへの移籍話が取り沙汰されており、本人もクラブに退団の意向を伝えたとのこと。マグアイアの抜けるディフェンスラインをどのように埋めていくかは見どころになるだろう。