Menjelang Piala Dunia 2018, tim nasional Inggris memperoleh hasil yang menggembirakan dari laga uji coba. The Three Lions sukses mengalahkan Nigeria dengan skor 2-1 di Wembley, pada hari Sabtu, 2 Juni 2018.
Laga ketat ini ditandai dengan kembalinya palang pintu Chelsea, Gary Cahill. Pemain berusia 32 tahun ini merayakan comeback-nya ke skuat Inggris dengan mencetak gol pertama Inggris pada saat laga baru berjalan tujuh menit.
Cahill membuktikan diri bahwa dirinyalah yang paling pantas mengisi salah satu posisi bek tengah pada laga perdana melawan Tunisia yang berlangsung di kota Volgograd pada 18 Juni 2018. Pasalnya, berbagai kalangan memprediksi posisi pemain senior tersebut terancam akibat performanya yang naik-turun sepanjang musim 2017/2018. Bek milik Leicester City, Harry Maguire, dikabarkan akan menggusur posisi Cahill.
Setelah gol cepat tersebut, Inggris membuktikan bahwa mereka pantas diperhitungkan sebagai salah satu calon kuat di Rusia 2018. Total dominasi serangan di babak pertama ditandai dengan gol sang kapten, Harry Kane, pada menit ke-39. Kane mencetak gol kedelapannya dalam tujuh penampilan terakhirnya dengan memperdaya kiper Nigeria, Francis Uzoho.
Namun, di awal babak kedua, Inggris terlihat lengah sehingga harus menderita kebobolan. Penjaga gawang yang dipercaya pelatih Gareth Southgate, Jordan Pickford, harus memungut bola dari gawangnya pada menit ke-47. Pencetak gol Nigeria bukanlah wajah asing bagi penggila sepak bola Inggris, yaitu striker Arsenal, Alex Iwobi.
Salah satu momen penting di laga Inggris melawan Nigeria ini adalah kartu kuning yang diterima penyerang Inggris, Raheem Sterling, di babak kedua. Bintang Manchester City tersebut dianggap melakukan diving, sehingga media sosial kembali ramai mengejeknya.
Alhasil, beberapa hari ke depan, nama Sterling sepertinya masih akan menjadi buah bibir publik Inggris. Beberapa waktu lalu, ia nyaris dicoret oleh pelatih Gareth Southgate karena terlambat bergabung dengan skuat Inggris. Lalu, media-media di negara tersebut menyoroti tato bergambar senjata api di kaki pemain berusia 23 tahun tersebut.
Meski demikian, determinasi Sterling diprediksi masih akan dibutuhkan skuat inti Three Lions. Ia akan menjadi kunci dalam line-up Southgate selama perjalanan Piala Dunia mereka yang dimulai pada 18 Juni.
Setelah ini, persiapan Inggris akan berlanjut dengan pertandingan persahabatan lainnya melawan Kosta Rika yang akan berlangsung di Stadion Elland Road pada hari Kamis, 7 Juni 2018.
