Tim nasional Kroasia punya debut yang mengesankan di Piala Dunia. Piala Dunia 1998 menjadi ajang Piala Dunia pertama mereka sejak Yugoslavia terpecah dan mereka mengakhiri debutnya dengan sangat manis, yaitu menjadi juara ketiga setelah mengalahkan Belanda. Namun setelah itu, tak ada prestasi yang bisa dibanggakan oleh mereka.
Tidak mampu lolos dari fase grup di Piala Dunia 2002, 2006, serta 2014, dan bahkan mereka tidak bisa lolos ke Piala Dunia 2014 di Afrika Selatan. Dengan skuat yang lebih mumpuni, mereka juga tidak mampu mengalahkan Portugal di babak 16 besar Piala Eropa 2016, di mana lawannya tersebut akhirnya menjadi juara di kompetisi itu.
Untuk lolos ke Piala Dunia 2018 pun mereka hampir menemui kegagalan. Kroasia harus menjalani babak play-off setelah tidak mampu merajai grup yang bisa dibilang mudah. Mundurnya Ante Cacic sebagai pelatih dan masuknya Zlatko Dalic sebagai pelatih baru cukup memberikan harapan bagi Kroasia. Kemenangan atas Ukraina di pertandingan terakhir babak kualifikasi serta kemenangan meyakinkan atas Yunani di babak play-off menjadi awal perjuangan Kroasia di Piala Dunia 2018.
Bayangan skuat
Dalic yang baru saja ditunjuk sebagai pelatih Kroasia pada bulan Oktober lalu sudah mengerucutkan daftar pemain yang tadinya berjumlah 32 pemain menjadi 24 pemain. Satu pemain akan dipulangkan oleh Dalic sebelum dimulainya pergelaran Piala Dunia 2018. Lini belakang yang kemungkinan akan dipangkas lagi dan dua nama disebut-sebut akan berjuang untuk memperebutkan sebuat tempat di skuat Kroasia, yaitu Matej Mitrovic dan bek muda milik Red Bull Salzburg, Duje Caleta-Car.
🇭🇷#Croatia national football team
📝24-man squad to begin preparation stage for the @FIFAWorldCup#BeProud #Family #WorldCup #Vatreni🔥 pic.twitter.com/KHrFqmkxuj— HNS | CFF (@HNS_CFF) May 21, 2018
Kekuatan
Lini tengah tentu menjadi kekuatan terbesar dari Kroasia. Luka Modric dan Ivan Rakitic, dua gelandang terbaik dari LaLiga, dipastikan akan menjadi andalan Dalic. Jangan lupakan juga bahwa mereka masih punya Marcelo Brozovic yang menikmati musim yang cukup baik bersama Internazionale Milano, lalu ada Milan Badelj yang berperan sebagai jangkar. Selain itu, rekan Modric di Real Madrid, Mateo Kovacic juga tidak boleh diremehkan. Dia bisa menjadi opsi lain untuk Dalic meracik susunan pemain di lini tengah Kroasia.
Kelemahan
Pertahanan bukanlah masalah terbesar tim berjuluk Vatreni ini. Di babak kualifikasi, mereka punya catatan kebobolan yang baik dan menjadi salah satu yang terbaik di zona Eropa dengan hanya kebobolan empat gol plus satu gol di babak play-off. Lalu apa yang jadi permasalahan Kroasia?
Memiliki banyak pemain bintang nampaknya tidak menjamin permainan yang padu dari mereka, terutama di lini serang. Sangat mengejutkan ketika mereka kalah jumlah gol dari Islandia ketika mereka punya banyak gelandang yang kreatif serta lini depan yang mumpuni. Mereka punya Mario Mandzukic, Nikola Kalinic, Ivan Perisic, dan Andrej Kramaric yang membuat cukup banyak gol di klub mereka masing-masing.
Pemain kunci: Luka Modric
Di usianya yang sudah tidak muda, pengalaman serta kemampuan Modric sebagai playmaker akan kembali dibutuhkan oleh Kroasia di Piala Dunia 2018 nanti. Di babak kualifikasi, mantan pemain Tottenham Hotspur ini menjadi pemain yang memiliki catatan asis terbanyak di timnya. Selain itu, dia juga tak jarang menciptakan golnya sendiri, yang sudah dibuktikan ketika dirinya mencetak sebuah gol ke gawang Yunani di babak play-off.
Prediksi skema
Formasi 4-2-3-1 akan dipakai Dalic untuk dapat lolos dari babak penyisihan grup. Kiper AS Monaco, Danijel Subasic, akan menjadi kiper utama Kroasia. Duet Dejan Lovren dan Domagoj Vida akan kembali diandalkan di tengah, sementara Sime Vrsaljko dan Ivan Strinic akan dipasang untuk mengapit mereka berdua.
Lini tengah lebih bisa diutak-ati lagi oleh Dalic, namun kemungkinan besar dia akan memasang Rakitic dan Baldelj sebagai gelandang tengah, sementara Modric akan bertugas sebagai gelandang serang. Brozovic bisa dijadikan opsi untuk mengisi posisi Badelj. Kovacic bisa dimainkan di posisi Modric apabila Dalic memilih untuk memasangkan Modric dengan Rakitic ataupun jika Rakitic dan Brozovic dimainkan lebih melebar.
Lini depan juga tak kalah serunya untuk dibongkar-pasang. Mandzukic dan Perisic akan mengisi posisi penyerang sayap, lalu Kalinic akan menjadi pemain paling depan. Jika Kalinic mandet, Dalic bisa langsung memasukkan Kramaric yang sudah mencetak 13 untuk Hoffenheim di Bundesliga musim ini.
Peluang di Piala Dunia
Kroasia adalah tim dengan peluang lolos kedua terbesar setelah Argentina, namun mereka tidak boleh lengah dan meremehkan lawan-lawan mereka di Grup D. Nigeria bisa merepotkan dan Islandia sudah membuktikan diri di babak kualifkasi zona Eropa dengan finis di atas Kroasia. Jika mereka bisa bermain dengan kompak, babak 16 besar bukanlah menjadi masalah bagi Vatreni.
