Bareng tim nasional Arab Saudi, Jepang dan Korea Selatan, Iran masih dianggap sebagai salah satu raksasa dalam konstelasi sepak bola Asia. Terlebih, mereka jadi salah satu wakil Benua Kuning yang paling rajin mentas di Piala Dunia yaitu sebanyak lima kali (1978, 1998, 2006, 2014 dan 2018).
Berdasarkan peringkat induk organisasi sepak bola dunia (FIFA), Iran juga masih tercatat sebagai negara Asia nomor satu karena memiliki peringkat tertinggi ketimbang yang lain (per April 2018 duduk di posisi ke-36 dunia).
Sayangnya, konsistensi tampil di kejuaraan sepak bola terakbar di planet Bumi itu gagal dibarengi dengan penampilan cemerlang saat bertempur di Piala Asia. Kendati telah mengepak tiga trofi juara, tapi semua gelar itu didapatkan Iran empat dekade silam yakni pada tahun 1968, 1972 dan 1976. Setelah itu, Team Melli tidak pernah lagi menjejak sampai ke partai final dengan posisi finis terbaik adalah peringkat ketiga.
Dahaga gelar yang sudah menahun ini lantas memantik keinginan salah seorang penggawa andalan Iran, Alireza Jahanbakhsh, buat menyudahi catatan negatif itu pada Piala Asia 2019 mendatang di Uni Emirat Arab.
Pesepak bola berumur 24 tahun yang sekarang memperkuat AZ Alkmaar di Eredivisie Belanda itu, menyatakan bahwa nama Iran akan kembali harum di mata pencinta sepak bola apabila mereka sukses menghentikan paceklik titel Piala Asia dalam waktu dekat.
“Piala Asia 2019 nanti akan sangat penting untuk Iran. Dengan kualitas skuat yang mumpuni dan Carlos Queiroz sebagai pelatih, kami yakin jika target menjadi juara bukanlah suatu hal yang berlebihan. Secara pribadi, aku ingin membawa pulang trofi Piala Asia ke Iran untuk pertama kalinya dalam empat puluh tahun terakhir”, jelas Jahanbakhsh seperti dilansir laman resmi konfederasi sepak bola Asia, AFC.
Walau punya keinginan besar untuk membantu negaranya beroleh prestasi tertinggi, Jahanbakhsh pun sadar apabila peta persaingan di Piala Asia 2019 mendatang bakal ketat, apalagi negara-negara seperti Arab Saudi, Australia, Jepang, Korea Selatan hingga Uzbekistan, mencanangkan target yang sama seperti Team Melli.
Piala Asia 2019 yang merupakan edisi ke-17 dalam sejarah turnamen baru akan dihelat sekurangnya sembilan bulan lagi, tapi harus diketahui juga bahwa proses undian grup bakal dilaksanakan pada tanggal 4 Mei 2018 di Dubai.
