Lama tak terdengar kabarnya, Thomas Vermaelen kini mulai sering masuk skuat utama Barcelona. Bek asal Belgia ini sangat jarang mendapat kesempatan bermain sejak bergabung pada tahun 2014 lalu. Namun, ia kembali masuk rencana pelatih Ernesto Valverde dalam beberapa pertandingan terakhir.
Vermaelen tampil dalam tiga pertandingan resmi terakhir Barcelona, yaitu pada pekan terakhir di bulan November dan pekan pertama Desember 2017. Pada pertandingan melawan tuan rumah Valencia di lanjutan Liga Spanyol 2017/2018, ia tampil selama 90 menit sebagai pengganti Gerard Pique yang terkena akumulasi kartu. Meski pertandingan berakhir seri 1-1, mantan bek Arsenal ini tampil taktis berduet dengan Samuel Umtiti di jantung pertahanan Blaugrana.
Tiga hari kemudian, ia kembali dipasang 90 menit ketika menghadapi Murcia di Copa del Rey yang berakhir 5-0 untuk kemenangan Barca. Lagi-lagi pemain Belgia ini tampil cukup apik berduet dengan Gerard Pique di jantung pertahanan. Karena perbedaan kualitas Barcelona dengan lawannya tersebut, Vermaelen sukses berkontribusi dalam menjaga gawang Barcelona tak kebobolan.
Terakhir, ia tampil selama 18 menit ketika Barca ditahan imbang 2-2 oleh Celta Vigo. Vermaelen masuk dari bangku cadangan menggantikan Umtiti yang harus ditarik keluar akibat cedera. Ketika pemain bernomor punggung 25 ini bermain, tak satu pun dari tiga gol yang bersarang ke gawang timnya adalah murni kesalahannya.
Padahal, mantan pemain Arsenal ini sering menjadi bahan tertawaan akibat baru bermain setelah lebih dari 600 hari absen di lini belakang Barcelona. Pemain berusia 32 tahun ini telah berseragam Blaugrana sejak tahun 2014 lalu, tapi hanya tampil di bawah 20 pertandingan. Musim 2016/2017 lalu, ia dipinjamkan ke AS Roma dan kembali gagal menjadi pilihan utama.
Namun, setelah melihat penampilan pemain internasional Belgia ini sama sekali tidak buruk, terutama pada pertandingan melawan Valencia, ada anggapan bahwa Vermaelen mulai dibutuhkan oleh tim utama Barcelona. Para pengamat pun berpendapat bahwa Valverde perlu mempertimbangkannya untuk lebih sering mengisi posisi bek tengah Barcelona.
Selama minggu-minggu terakhir, sudah banyak pembicaraan tentang perlunya Barca mendatangkan bek tengah baru. Pique dan Javier Mascherano sudah berusia di atas 30 tahun, dan praktis hanya Samuel Umtiti andalan mereka sebagai palang pintu yang berusia relatif masih muda. Nama-nama seperti Matthijs De Ligt (Ajax), Yerri Mina (Palmeiras), Unai Núñez, dan Aymeric Laporte (keduanya Athletic Bilbao) sudah dikaitkan dengan klub Catalunya tersebut.
Namun, kini usulan itu pun menjadi masuk akal. Bagaimana jika Valverde memberi kesempatan kepada Vermaelen? Selama seminggu terakhir di pengujung November, pemain Belgia ini sedang menunjukkan tekad kuat untuk bermain 100 persen di bawah bendera Barcelona.
Kontribusi mantan kapten Ajax Amsterdam ini memang cukup terbatas akibat kerapuhan fisiknya. Ia terlampau sering cedera dan ada guyonan bahwa goresan ujung rumput pun akan membuat Vermaelen dengan mudah melukai dirinya sendiri. Pemain ini selalu cedera berkepanjangan selama dua sampai tiga tahun belakangan.
Namun, penampilannya melawan Valencia, Murcia, dan Celta Vigo menunjukkan bahwa Vermaelen sangat siap bermain bila diperlukan. Pemain ini memberi dampak positif yang penting justru pada saat para pendukung Barcelona sudah mulai melupakannya.
Vermaelen telah memberi Valverde alasan untuk mempertimbangkannya menjadi pemain inti. Jika tak dihampiri cedera yang menjadi masalah sebenarnya bagi pemain kelahiran Kapellen ini, ia siap membuktikan diri sebagai bek tengah pilihan keempat yang hebat, dengan memiliki ketenangan bermain, jam terbang tinggi, dan postur tubuh yang atletis.
Bukan rahasia lagi bahwa Barca sempat tak sabar ingin ‘membuang’ pemain ini. Namun, rasanya mereka harus memikirkan kembali niat untuk menjual Vermaelen di bursa transfer musim dingin. Dengan level permainannya saat ini, pemain berjulukan ‘Verminator’ tersebut pantas dipercaya mengisi satu posisi di lini belakang, apalagi jika salah satu bek tengah Valverde berhalangan tampil.
Meskipun itu berarti menjadi pilihan keempat di posisi bek Barcelona setelah Pique, Umtiti dan Mascherano, bersinar di tim utama Blaugrana bisa menjadi titik balik perjalanan karier Vermaelen yang meredup beberapa tahun terakhir.
Author: Mahir Pradana (@maheeeR)
Mahir Pradana adalah pencinta sepak bola yang sedang bermukim di Spanyol. Penulis buku ‘Home & Away’.