Wales akhirnya lolos ke Piala Dunia 2018! Setelah sekian lama tak hadir di kompetisi paling akbar sepak bola, tepatnya 60 tahun, sayap merah Sang Naga akhirnya terbang ke Rusia. Sayangnya, Sang Naga terbangun dari tidurnya. Ternyata, itu hanya mimpi. Mimpi terindah yang ingin sekali mereka gapai di kehidupan nyata. Namun, mimpi hanyalah mimpi. Sekali lagi, mereka harus gagal mencapainya.
Prestasi Wales belakangan ini disorot warga dunia. Di tahun 2016, mereka berhasil ikut serta dalam pegelaran Piala Eropa, yang menjadi kompetisi Eropa pertama mereka. Dengan pemain-pemain sekelas Gareth Bale dan Aaron Ramsey, mereka berhasil mencetak sejarah.
Meski kalah melawan Inggris di babak penyisihan grup, Wales berhasil menjadi juara Grup B melewati saudaranya tersebut. Di babak knock-out, mereka membuat kejutan. Anak asuhan Chris Coleman mengalahkan Irlandia Utara di babak 16 besar.
Setelahnya, Wales yang menjadi tim Britania terakhir, berhasil menaklukkan tim kuda hitam, Belgia, dengan skor 3-1. Kemenangan itu membuat Wales menjadi tim Britania pertama yang maju ke semifinal sejak tahun 1996. Sayang, langkah mereka harus terhenti oleh Portugal, yang akhirnya menjuarai kompetisi tersebut.
Di kualifikasi Piala Dunia, Wales bukan tanpa usaha. Di tiga pertandingan terakhir, mereka berhasil menang untuk tetap menjaga asa. Kemenangan atas Irlandia adalah mutlak jika mereka ingin lolos otomatis jikalau Serbia gagal menang, atau tetap ingin berjuang di babak play-off. Hasil seri masih bisa membuat mereka masuk play-off, asalkan Kroasia juga seri.
Bermain di kandang sendiri di Cardiff, mereka harus tampil tanpa pemain andalan mereka, Bale. Tendangan Ramsey dari luar kotak penalti masih belum bisa merobek gawang Irlandia. Sundulan James Chester di babak kedua juga belum bisa memastikan Wales ke Piala Dunia.
Wales yang sangat membutuhkan kemenangan, justru mendapat petaka. Berawal dari kesalahan lini belakang Wales, bola pun berhasil direbut Jeff Hendrick. Jeff pun menggiring bola maju di sisi kanan lalu melesatkan umpan ke kotak penalti. James McClean menjadi pahlawan Irlandia. Bola yang gagal diantisipasi pemain Wales, bergulir ke McClean, yang langsung menendang bola merobek gawang Wayne Hennesey. Sampai peluit panjang dibunyikan, Wales tak bisa mencetak gol.
Kecewa jelas dirasakan oleh Wales. Padahal hanya selangkah lagi, namun satu langkah itu tak bisa mereka ambil. Sakit hati dan penyesalan yang hanya tersisa. Piala Dunia akan tetap berjalan walau Wales tak ada di sana. Sang Naga pun akhirnya tumbang.
Author: Budy Darmawan (@budydiew)
Penyuka sepak bola
