Với những đội bóng đặt mục tiêu trụ hạng, một chuỗi trận tốt cuối mùa là điều họ cần để cán đích “an toàn.” Và để có những chuỗi trận như thế, họ rất cần các ngôi sao hàng công tỏa sáng để cứu vớt đội bóng.
Chắc hẳn vẫn còn nhiều người nhớ cách Leicester City đào thoát thần kỳ cuối mùa giải 2014-15. Bầy Cáo bước vào hai tháng cuối cùng mùa giải đứng đội sổ với chỉ 19 điểm, trước khi thắng 7/9 trận cuối mùa để nhảy vọt lên vị trí thứ 14.
Trong chuỗi trận thần kỳ của Leicester mùa giải năm đó, Jamie Vardy, Riyad Mahrez, Leonardo Ulloa là ba cái tên sáng nhất khi đóng góp 9 bàn thắng của Bầy Cáo. Nếu loại đi số bàn thắng của ba ngôi sao lớn nhất đội chủ sân King Power mùa giải năm đó, Leicester sẽ mất đến 6 điểm và phải xuống hạng, thay vì có cơ hội hoàn tất câu chuyện cổ tích kỳ vĩ nhất lịch sử bóng đá một mùa sau đó.
Một mùa giải trước đó, Premier League cũng chứng kiến màn đào thoát ngoạn mục không kém được Sunderland “đạo diễn.” Mèo Đen toàn thắng bốn trận liên tiếp cuối mùa trước những Manchester City, Chelsea và Manchester United ngay trên sân khách, nhảy vọt từ vị trí cuối bảng lên vị trí thứ 14 vào cuối mùa.
Connor Wickham là người chèo kéo đội chủ sân Ánh Sáng mùa giải năm đấy. Cựu tiền đạo U21 Anh ghi 5 bàn thắng và 1 kiến tạo trong chuỗi bốn trận đấu trên. Đặc biệt hơn, 5 bàn thắng kể trên là 5 lần duy nhất Wickham lập công mùa giải năm đó, nhưng đó lại là những bàn thắng quan trọng nhất mùa giải.
Xa xưa hơn, Franco di Santo, Hugo Rolladega, Danny Murphy, Geoff Horsfield có thể là những cái tên lạ lẫm với người hâm mộ bây giờ. Nhưng với những cổ động viên Wigan, Fulham và West Brom, họ là những người hùng với những pha tỏa sáng đúng lúc đưa đội bóng chủ quản vượt qua “lưỡi hái tử thần.”
Những đội bóng cạnh tranh trốn tránh chuyến tàu xuống giải hạng Nhất đều không có hàng thủ tốt, nên họ càng phải dựa dẫm những ngôi sao hàng công để gồng gánh cho hàng thủ thủng lỗ chỗ.
Sunderland và Middlesbrough coi như đã đầu hàng với hàng công chỉ ghi được tổng cộng 54 bàn thắng cả mùa. Trong khi đó, Swansea tưởng như đã chịu chung số phận nay lại nắm quyền tự quyết khi chỉ trong hai tuần vừa qua, đối thủ cạnh tranh trực tiếp là Hull City liên tiếp đánh rơi những điểm số quan trọng.
Tuần trước, Gylfi Sigurdsoon câm lặng Old Trafford với cú đá phạt đẹp mắt giúp Swansea giữ vững cách biệt hai điểm với đối thủ trực tiếp. Tuần này, Hull City bất ngờ để thua 0-2 ngay trên sân nhà trước một Sunderland đã xuống hạng, trong khi cú đánh đầu của Fernando Llorente đưa Swansea vượt lên vị trí thứ 17 khi mùa giải chỉ còn hai trận đấu nữa là kết thúc.
Cả Sigurdsson và Llorente đều là hai cầu thủ tấn công có số mà, trong khi những cổ động viên của Thiên Nga có thể trông chờ vào Jordan Ayew, Leroy Fer hay Jefferson Monteiro nếu chẳng may hai ngôi sao lớn nhất kể trên của họ không thể hiện được nhiều.
Trong khi đó, thật khó tìm được một sự ổn định trong một mùa giải hỗn loạn của Hull City. Đội chủ sân KCOM bước vào mùa giải với chỉ có 14 cầu thủ trong đội hình 1 còn HLV trưởng Steve Bruce từ chức trước sự thờ ơ của ban lãnh đạo. Những bản hợp đồng vội vàng trong mùa đông như Dieumerci Mbokani, Oumar Niasse, Lazar Markovic chỉ giúp Hull City thoi thóp được đến bây giờ, nhưng họ lại không đủ khả năng để tỏa sáng ở thời điểm quyết định.
Hai trận đấu gần đây nhất, Hull City đều tạo được cả tá cơ hội nhưng không thể một lần tận dụng thành công. Hernandez vẫn “gỗ” như thường lệ, trong khi Mbokani và Alfred N’Diaye lại quá vụng về ở thời điểm quyết định.
Nếu như sự xuất sắc của thủ môn Eldin Jakupovic chỉ có thể giúp Hull City tránh nhận trận thua trước Southampton từ một quả penalty không ra đâu vào đâu, thì trận thua vô duyên trước một Sunderland đã xuống hạng chả khác gì một cú tự bắn vào chân minh.
Vòng đấu kế tiếp, Swansea lại gặp chính…Sunderland, trong khi Hull phải làm khách trước một Crystal Palace cần ít nhất một trận hòa để trụ hạng. Giờ đây, chắc hẳn những cổ động viên The Tigers đang rất nuối tiếc về 180 phút phung phí cơ hội trước Southampton và Sunderland, khi cơ hội trụ hạng của họ bỗng trở nên hẹp đi rất nhiều.
Trong khi đó, hai pha tỏa sáng đúng lúc của Sigurdsson và Llorente đã thắp lại cơ hội cho Swansea. Cả hai là hai đầu tàu kéo giúp Thiên Nga trụ lại lâu đến bây giờ, và đội chủ sân Liberty có đủ cơ sở để tin tưởng hai ngôi sao của họ tỏa sáng một lần nữa để giúp đội bóng có thêm một mùa chơi bóng tại Premier League.