Ilaix Moriba kebetulan berusia 18 tahun yang dilahirkan pada tahun yang sama Messi membuat debut di Barcelona dan yang kini diberi peluang sendiri untuk bermain untuk pasukan pertama kelab.
Dan tepat setelah pemain muda itu menjaringkan gol pembukaan menentang Alaves pada hari Sabtu, dia diberi ucapan tahniah oleh kaptennya yang berusia 33 tahun yang memeluk pemuda itu sebagai tanda semangat.
Tugas segera jimat Barcelona yang ada adalah untuk memimpin skuad muda ini pada hari Selasa ke kemenangan menentang Paris Saint-Germain di Liga Juara-Juara 16 tahun lalu. Tugas besar memang tetapi jika ada orang yang dapat menarik aksi yang tidak dapat diatasi ini, Lionel Messi akan menjadi pertaruhan terbaik.
Dari memupuk bakat generasi berikutnya di Barcelona hingga menghadapi salah satu kelab terkaya dan paling bercita-cita tinggi di Eropah, jalan keluar untuk masa depan Messi masih tidak jelas untuk pemerhati.
PSG dan Manchester City kekal sebagai destinasi paling realistik Messi pada akhir kempen sekarang, dengan kedua-duanya bersatu dalam mewakili hampir semua perkara yang tidak akan bertahan di Barcelona – kelab yang bersedia untuk memenangi piala terbesar dengan segera dan dapat menghabiskan apa sahaja yang diperlukan untuk melakukannya .
Ketika kesukaran di Barca terus berkembang, kecurigaan Messi pada bulan Ogos, ketika dia mengirim burofax meminta keluaran secara percuma, telah disahkan – Barcelona jelas tidak dapat menghabiskan apa yang diperlukan untuk memenangi piala terbesar dengan segera dan kemungkinan besar untuk dua atau tiga musim berikutnya memandangkan kekacauan kewangan yang melanda mereka.
Ketika Messi menjelaskan kepada goal.com mengapa dia ingin pergi musim panas lalu, dia mengulangi keinginannya untuk “projek yang memenangi” tetapi juga mengatakan dia “ingin menjalani tahun-tahun terakhirku dalam bola sepak dengan gembira”. Dia mengakui betapa sukarnya memberitahu keluarganya bahawa mereka akan pergi.
Untuk beberapa minggu pertama musim ini, dia nampak terganggu, seperti pemain yang memberikan semuanya sambil serentak berharap dia berada di tempat lain.
Namun Barcelona mulai stabil di bawah pengendalian Koeman – walaupun tidak pernah sempurna dan selalu jauh dari artikel selesai – tetapi dengan rasa tujuan yang baru muncul.
Koeman telah membolehkan pemain yang berjuang untuk berkembang dan menjanjikan anak muda untuk bersinar.
Pedri, pemain tengah penyerang berusia 18 tahun, telah menonjol, matanya mencari hantaran yang seakan-akan dengan pemikiran Messi yang pantas.
“Dengan Pedri, Messi telah menemukan alasan untuk menikmati permainan ini lagi,” tulis Diario Sport pada bulan Januari.
Ansu Fati berkilau sebelum cedera melanda pada bulan November ketika di pertahanan, Ronald Araujo, 21 tahun, yang juga diharapkan akan kehilangan kaki pertama dengan masalah pergelangan kaki, muncul sebagai bek tengah Koeman yang paling dipercayai.
Frenkie de Jong telah cemerlang dalam beberapa minggu kebelakangan ini dan Ousmane Dembele menikmati kejayaan terbaiknya di kelab setakat ini. Messi, seperti pasukannya, kelihatan gembira.
“Dia fokus, dia gembira, dia telah menemui rentak kejam itu lagi,” kata Koeman pada hari Sabtu.
Keseronokan mungkin terbukti salah tempat, atau, paling tidak, pramatang kerana tidak ada jaminan pertahanan Barcelona akan bertahan ketika menentang PSG dan Kylian Mbappe, bahkan ketika Neymar tidak hadir.
Satu lagi penghinaan di Eropah mungkin tidak membatalkan kerja baik yang telah dilakukan Koeman tetapi ia akan menjadi peringatan yang menyakitkan bagi Messi mengenai kegagalan dan alasan untuk menebus masa lalu.
Hasil positif boleh berlaku sebaliknya, memberikan penegasan mengenai langkah-langkah yang telah diambil.
Yang paling penting, ada peluang untuk menjelaskan apa yang telah dimulakan oleh Koeman dan untuk mengesahkan perasaan kelab yang semakin perlahan membangun semula.
Dengan pilihan raya presiden yang akan berlangsung bulan depan, kenyataannya adalah Koeman mungkin tidak akan melihat peralihan ini tetapi Messi dapat memutuskan apakah peranannya dalam kebangkitan apa pun akan cepat atau lebih mendasar.
“Hanya ada satu orang yang dapat memilih masa depannya dan ia adalah dia,” kata Koeman.
“Saya ingin dia tinggal selama bertahun-tahun lagi dan saya berusaha memastikan dia bahagia seperti sekarang. Tetapi masa depannya ada di tangannya.”