J1昇格を果たした清水エスパルスが抱える不安要素とは…

ポスト乾は？

加えて、すっかりチームの顔となった乾は来年には37歳を迎える。2018FIFAワールドカップロシア大会では日本代表をベスト16に導き、ドイツのボーフムを皮切りに、フランクフルトを経てスペインに渡り、エイバルやベティス、アラベスと渡り歩き、ラ・リーガにおける日本人選手初の100試合出場、2桁得点、2桁アシストを記録した名ウインガーの乾。

清水で3年目を迎えた今季は、トップ下に“モデルチェンジ”し、持ち前のテクニックのみならず前線でのチェイシングでもチームを助けた。

しかし不安点もある。現在の乾のプレースタイルがJ1のプレー強度に耐え得るのか。今季もフル出場時には後半30分過ぎには“ガス欠”を起こすことも多かった。昇格を逃した昨2023シーズンには“戦術・乾”とまで呼ばれるほど重要なピースだったが、やはり加齢による衰えは隠し通せない。

「ポスト乾」として真っ先に名前が挙がるのは、この日も途中出場し終盤戦のラッキーボーイとなっていた矢島だが、いかんせんJ1での実績に欠ける。

レンタル選手中心編成のツケ

FWに関しては、主将の北川を筆頭にカルリーニョス・ジュニオ、ドウグラス・タンキ、アブドゥル・アジズ・ヤクブといった助っ人外国人もおり粒揃いなのだが、その他のポジションに関して言えば補強ポイントだらけなのだ。

J2降格後の清水の補強戦略は、秋葉監督が過去に指導した“チルドレン”を加入させる傾向にあったが、舞台がJ1となるとそれにも限界があるだろう。他クラブへレンタルしている選手に目を向けても、所属クラブで活躍しているのは、町田で覚醒し韓国代表のレギュラーにまで上り詰めたFWオ・セフンと、藤枝MYFCのFW千葉寛汰くらいで、補強ポイントとも異なる。

2シーズン連続でJ2を戦うことになったことで、今季レンタル選手を中心にチーム編成せざるを得なくなったツケが返ってきているというのが、現在の清水の台所事情だ。

前述したFW陣と、元日本代表の権田が君臨するGK以外はガラリと選手が入れ替わる可能性もある清水。これまでは秋葉監督主導で選手補強が行われてきた印象があるが、「恩返し」と語り生まれ故郷である清水に戻ってきた反町GMと、アルビレックス新潟時代の教え子でもある秋葉監督のタッグが、来季“新生清水”をサポーターに示すことができるのか。腕の見せ所だ。