マリオ・パシャリッチが蹴ったボールがネットを揺らし、クロアチアの選手が歓喜にまみれる。その傍らで崩れる、サッカー日本代表。日本時間12月6日に行われたFIFAワールドカップカタール（カタールW杯）決勝トーナメント、クロアチアとの対戦は1-1の末、PK戦（1-3）に敗れた。2002年の日韓W杯、2010年の南アフリカW杯、2018年のロシアW杯、そして今大会。4度目のベスト8へのチャレンジだったが、またしても達成できなかった。
それでも日本は、ドイツ、スペインというサッカー界の巨人たちを倒し、これまでにないほど世界中を驚かせた。確かな足跡を刻んだ大会にもなったはずだ。ここではカタールW杯日本代表全メンバーの評価に触れていきたい。
日本代表カタールW杯試合結果：第1戦グループEドイツ戦2-1（勝）、第2戦グループEコスタリカ戦0-1（負）、第3戦グループEスペイン戦2-1（勝）、第4戦ラウンド16クロアチア戦1-1PK1-3（負）
GK
川島永嗣（ストラスブール／フランス）39歳
出場機会は得られなかったが、チーム最年長らしい振る舞いや盛り上げ方で貢献したGK川島永嗣。DF長友佑都と並ぶ経験値を持ち、精神的支柱の1つだった。
権田修一（清水エスパルス）33歳
文句のない、日本代表の守護神GK権田修一。グループリーグ初戦のドイツ戦で相手にPKを与えた場面もあったが、試合を重ねるにつれて安定感は増す一方。最終クロアチア戦でも土俵際で踏ん張り続けたが、PK戦で力尽きた。
シュミット・ダニエル（シント＝トロイデン／ベルギー）30歳
事実上のセカンドGKであるGKシュミット・ダニエル。権田にポジションを譲った悔しさは大きかっただろう。それでもチームの勝利を第一に、最後まで準備を続けた。
DF
長友佑都（FC東京）36歳
誰よりも気持ちを表に出し、すべてをこのカタール大会にぶつけたDF長友佑都。プレー面でも、全試合でスタメン出場。勝利のあとに叫ぶ「ブラボー」こそ、真の流行語大賞だろう。あと1回、歓喜のブラボーを聞きたかった。
吉田麻也（シャルケ04／ドイツ）34歳
日本のキャプテンDF吉田麻也は、システムが変わってもメンバーが変わっても出場を続け、期待通りの全試合フルタイム出場を達成。集中力が高く、スペイン戦では紙一重の神クリアをみせた。
酒井宏樹（浦和レッズ）32歳
日本屈指の強度を持つ右サイドバックのDF酒井宏樹は、初戦ドイツ戦のスタメンに名を連ね勝利に貢献。ところがこの試合で負傷を負い、その後の2戦は欠場に。クロアチア戦には間に合わせ、後半30分から出場。逆転を許さなかった。
谷口彰悟（川崎フロンターレ）31歳
初戦ドイツ戦、第2戦コスタリカ戦と出場機会は訪れなかったが、準備を怠らなかったことが第3戦で報われたDF谷口彰悟。W杯初出場がスペイン戦。緊張してもおかしくない場面だったが、カットから積極的に縦パスを狙うなどJリーグで見せるままの姿を披露。クロアチア戦を含めて、安定感抜群だった。
山根視来（川崎フロンターレ）28歳
川崎フロンターレが誇る攻撃的サイドバックのDF山根視来は、第2戦のコスタリカ戦に途中出場。ただ、サイドの選手に守備力が求められる展開が続いたことで、出場はこの1試合に留まった。
板倉滉（ボルシアMG／ドイツ）25歳
ドイツで評価を上げ続けてきたセンターバック、DF板倉滉。グループリーグ3試合にフルタイム出場し、そのドイツをほぼ封じるなどした。イエローカードの累積で出場停止となり、クロアチア戦のピッチに上がれなかったことが悔やまれる。
冨安健洋（アーセナル／イングランド）23歳
プレミアリーグ首位を走るアーセナルで「スーパー・トミ」と呼ばれる世界レベルのDF冨安健洋は、負傷を抱えながらも出場すれば力を示した。途中出場したスペイン戦では、右ウイングバックとしてアンス・ファティ（バルセロナ）らを完全に封じた。
伊藤洋輝（シュツットガルト／ドイツ）23歳
急成長をみせる新鋭のDF伊藤洋輝は、コスタリカ戦で後半開始から出場。守備の問題はなかったが、前方へのパスを躊躇したように見えて国内から批判を浴びることに。経験値の少なさは露呈したが、守備者としての能力に疑いの余地はない。4年後が楽しみだ。
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