Dua minggu menjelang berlangsungnya Piala Dunia 2018, pelatih tim nasional Spanyol, Julen Lopetegui melakukan suatu hal yang berbeda dengan pelatih tim-tim lain peserta turnamen akbar tersebut. Alih-alih membawa 23 pemain sesuai persyaratan minimal, Lopetegui memutuskan untuk membawa 25 pemain ke Rusia.
Di luar 23 pemain yang resmi terdaftar, sang pelatih membawa dua nama tambahan, yaitu Rodriguez ‘Rodri’ Hernandez dan Jesus Vallejo. Kedua pemain yang masih berusia 21 tahun ini dibawa sang pelatih untuk menjadi pelapis, sekaligus memberi mereka pengalaman atmosfer pertandingan turnamen kelas dunia.
Meskipun tanggal terakhir untuk mengonfirmasi skuat resmi untuk putaran final Piala Dunia adalah 4 Juni, pelatih diizinkan untuk membuat perubahan pada skuatnya maksimal 24 jam sebelum memainkan pertandingan grup pertama mereka. Di pihak Spanyol, bek sayap Dani Carvajal masih berusaha untuk pulih dari cedera hamstring yang dideritanya di final Liga Champions melawan Liverpool, maka Lopetegui memasukkan nama Vallejo dan Rodri untuk dibawa serta ke Rusia.
Meskipun Carvajal telah menghabiskan lebih dari seminggu untuk memulihkan cederanya, ia masih mengalami masalah pada saat berjalan. Karena laga perdana La Roja di Piala Dunia melawan Portugal tinggal seminggu hari lagi, Lopetegui memutuskan untuk membawa serta Rodri atau Vallejo untuk menggantikan Carvajal di saat-saat akhir.
Vallejo adalah bek tengah yang selama satu musim terakhir mulai sering dipercaya Zinedine Zidane untuk mengisi skuat inti Real Madrid. Jika didaftarkan ke skuat Spanyol, Nacho Fernandez atau Cesar Azpilicueta dapat beralih fungsi menjadi bek kanan.
Namun, hasil imbang 1-1 melawan Swiss di laga uji coba pada awal Juni 2018 lalu memberi pertimbangan baru bagi Lopetegui. Ia sepertinya melihat bahwa Spanyol tidak memiliki pelapis untuk Sergio Busquets di posisi gelandang bertahan. Saat itu, Busquets absen karena mengalami gangguan pencernaan.
Dalam hal ini, Rodri dianggap pas memegang peran gelandang bertahan. Pemain asli didikan Atletico Madrid ini tampil gemilang sepanjang musim 2017/2018 lalu ketika dipinjamkan ke Villarreal. Jika memang Carvajal tak jadi diikutsertakan ke Rusia, salah satu opsi bagi Lopetegui adalah membawa Rodri. Jika opsi ini yang dipilihnya, Nacho dan Azpilicueta tetap akan menjadi pilihan untuk mengisi posisi bek kanan.
Apa pun nanti keputusan sang pelatih, kedua anak muda ini sudah pasti ikut berangkat ke Rusia bersama para seniornya. Meski nanti tak masuk skuat, mereka akan terlibat dalam sesi latihan dan pembahasan strategi pra-pertandingan. Pengalaman yang sangat berharga, tentunya.
