Filipina berhasil mengunci satu tempat di Piala Asia 2019, dan menjadi negara Asia Tenggara terakhir yang lolos ke ajang empat tahunan di Uni Emirat Arab itu, setelah menang dramatis atas Tajikistan dengan skor 2-1 di laga pamungkas Grup F. The Azkals lolos lewat jalur kualifikasi putaran ketiga.
Perjuangan Filipina untuk lolos ke turnamen sepak bola terbesar antarnegara Asia ini dimulai dari babak kualifikasi, lalu berada di Grup H yang dihuni Uzbekistan, Korea Utara, Bahrain, dan Yaman. Filipina saat itu finis di peringkat ketiga dan berhak langsung melaju ke play-off putaran ketiga.
Di play-off putaran ketiga, Phil Younghousband dan kolega masuk di Grup F yang berisi Yaman, Tajikistan, dan Nepal. Perjalanan Filipina di fase ini dimulai dengan sangat baik, yakni menang 4-1 lawan Nepal di Manila, dan mengalahkan Tajikistan 4-3 di markas lawan. Lalu di laga ketiga, Filipina imbang 2-2 dengan Yaman di kandang.
Setelah hasil imbang tersebut, kiprah Filipina sedikit terhambat. Mereka imbang lagi dengan Yaman di Saoud bin Abdulrahman Stadium, bahkan hampir kalah jika Mike Ott tidak menyamakan skor jadi 1-1 di menit ke-89, kemudian di laga selanjutnya imbang tanpa gol saat bertandang ke Nepal.
Dengan hasil-hasil tersebut, maka di pertandingan terakhir Filipina yang mengumpulkan 9 poin tidak boleh kalah lawan Tajikistan (7 poin) agar bisa lolos ke Piala Asia 2019. Sebab, di atas kertas Yaman (7 poin) dapat mengalahkan Nepal yang mendekam di dasar klasemen dengan 2 poin.
Akan tetapi, laga berjalan sulit bagi Filipina, meski mereka berstatus tuan rumah. Eksekusi penalti Akhtam Nazarov menggetarkan jala Filipina di menit ke-64, membuat posisi Tajikistan untuk sementara naik ke puncak klasemen. Namun keunggulan itu hanya bertahan 10 menit, setelah penyerang kelahiran Hamburg, Kevin Ingreso, menyamakan skor.
Filipina kemudian memastikan kemenangan di masa injury time, lewat sepakan titik putih yang diambil oleh Phil Younghousband. Di lain tempat, Yaman memastikan diri mendampingi Filipina sebagai kontestan terakhir yang lolos ke Piala Asia 2019.
Dengan dipastikannya Filipina lolos ke Piala Asia 2019, maka mereka menjadi negara Asia Tenggara ketiga yang bermain di ajang tersebut setelah Thailand (lolos sebagai pemuncak klasemen kualifikasi Grup F), dan Vietnam yang lolos melalui play-off putaran ketiga Grup C.
Sementara itu Timor Leste dan Laos gugur di play-off putaran pertama, lalu Myanmar, Kamboja, Malaysia, dan Singapura kandas di play-off putaran ketiga, sedangkan Indonesia tidak ikut serta karena ketika babak kualifikasi dimulai masih terkena sanksi FIFA.
Author: Aditya Jaya Iswara (@joyoisworo)
Milanisti paruh waktu yang berharap Andriy Shevchenko kembali muda dan membawa AC Milan juara Liga Champions Eropa lagi.
