Hasil undian penyisihan grup di Piala AFC 2018 menempatkan Persija Jakarta di Grup H, yang merupakan satu dari tiga grup di wilayah ASEAN. Di grup ini, Macan Kemayoran tergabung dengan Song Lam Nghe An FC (Vietnam), salah satu tim Singapura yakni Tampines Rovers atau Geylang International, dan salah satu dari Johor Darul Ta’zim (JDT) atau Selangor FA dari Malaysia.
Meski komposisi di grup ini belum final, tapi sudah terlihat aroma persaingan ketat yang akan tersaji tahun depan. Sorotan utama akan tertuju ketika Persija menghadapi wakil Malaysia, entah itu Selangor maupun JDT.
Khusus bagi JDT, mereka akan bergabung di grup ini jika gugur di babak play-off Liga Champions Asia melawan Muangthong United, sedangkan kiprah Selangor di Piala AFC akan ditentukan nasib JDT. Jika JDT lolos ke Liga Champions Asia, maka Selangor masuk ke Piala AFC, tapi jika JDT gagal maka jatah Selangor di Piala AFC hangus. Mirip dengan apa yang dialami Madura United dan Bali United.
Baik JDT maupun Selangor adalah klub yang namanya sangat tenar di Indonesia. Keberhasilan JDT menjuarai Piala AFC 2015 membuat popularitas mereka meningkat pesat di Asia Tenggara, sedangkan Selangor memiliki relasi yang bagus dengan sepak bola Indonesia.
Jika bertemu dengan Selangor, Persija akan berjumpa dengan Evan Dimas dan Ilham Udin Armaiyn, juga bisa bereuni kembali dengan bek yang pernah menjadi idola Jakmania, William Pacheco. Awal musim ini, Pacheco resmi menerima pinangan Selangor usai dua musim berkostum Macan Kemayoran.
Bergeser ke Singapura, perwakilan mereka di ajang ini juga akan ditentukan kiprah Tampines Rovers di play-off Liga Champions Asia. Jika runner-up S.League tersebut gagal, maka jatah Piala AFC Geylang hangus, tapi jika Tampines lolos ke fase grup Liga Champions Asia, maka Geylang yang finis di peringkat 4 S.League lolos ke Piala AFC.
Kebetulan, Tampines Rovers merupakan lawan Bali United di play-off Liga Champions Asia putaran pertama. Keduanya akan bertanding di Stadion Dipta pada 16 Januari dalam satu pertemuan, dan hasilnya akan menentukan nasib Geylang juga Madura United.
Satu tim lain di Grup H adalah Song Lam Nghe An FC. Peringkat 8 V.League 1 ini berhak lolos ke Piala AFC usai menjadi kampiun Piala Vietnam. Meski hanya berkutat di papan tengah, tapi kekuatan tim ini tidak dapat dipandang remeh. Setidaknya ada empat anggota timnas Vietnam yang bermain di sana, yaitu Phan Văn Đức, Trần Nguyên Mạnh, Quế Ngọc Hải, dan Nguyễn Minh Đức.
Positifnya bagi Persija, Song Lam Nghe An FC memiliki rekor buruk saat berjumpa dengan tim-tim Indonesia. Di Liga Champions Asia 2000/2001 mereka digebuk PSM Makassar 1-4 di kandang dan imbang 0-0 saat tandang, lalu di Piala AFC 2011 sempat menang 4-0 saat menjamu Sriwijaya FC tapi takluk 1-3 di Palembang, dan di musim yang sama disingkirkan Persipura dengan skor 1-3 di babak 16 besar.
Author: Aditya Jaya Iswara (@joyoisworo)
Milanisti paruh waktu yang berharap Andriy Shevchenko kembali muda dan membawa AC Milan juara Liga Champions Eropa lagi.