Timnas Inggris catatkan rekor impresif selama kualifikasi Piala Dunia 2018, setelah menutup babak kualifikasi dengan kemenangan tipis atas Lithuania dengan skor 1-0. Gol Harry Kane melalui titik putih menjadi penentu kemenangan bagi The Three Lions.
Berkat kemenangan ini, Inggris tak terkalahkan di fase grup, dengan rapor yang terhitung sangat baik. Skuat asuhan Gareth Southgate ini berhasil mendapatkan delapan kemenangan dan dua seri dari sepuluh laga, serta mencatatkan delapan laga tanpa kebobolan. Rekor impresif ini menjadi bekal sempurna bagi Inggris jelang putaran final Piala Dunia 2018 di Rusia nanti.
Pertandingan antara Lithuania dan Inggris sendiri terhitung membosankan. Inggris mendominasi penguasaan bola dengn 71 persen berbanding 29 persen. Gol mereka sendiri tercipta melalui koneksi Tottenham Hotspur yang Inggris miliki. Di menit 26, gelandang belia penuh bakat, Dele Alli, dilanggar di kotak 16 besar oleh gelandang Lithuania, Ovidius Verbickas.
Kane yang ditunjuk sebagai eksekutor penalti, meneruskan rekor positif catatan golnya dengan tendangan mendatar sempurna yang tak mampu diantisipasi Ernestas Setkus. Kapten Inggris ini berhasil mencetak lima gol sepanjang babak Kualifikasi Piala Dunia 2018 ini.
Kemenangan ini tentunya menjadi sinyal positif bagi Southgate. Di laga ini, pelatih berusia 47 tahun itu menurunkan starting XI dengan rerata umur 23 tahun. Ia memberikan debut penuh bagi bek raksasa milik Leicester City, Harry Maguire, dan gelandang muda milik Tottenham Hotspur, Harry Winks. Selain itu, ia juga memberikan kesempatan bagi kiper Stoke City, Jack Butland, untuk menggantikan peran Joe Hart bertugas mengamankan gawang Inggris. Ia juga berkreasi dalam hal taktik dengan menggunakan skema 3-4-2-1 di laga ini.
Meskipun begitu, Southgate masih merasa belum puas dalam beberapa aspek. Dilansir dari Guardian, mantan pemain Middlesbrough ini menyatakan bahwa timnya tidak mencetak banyak gol seperti yang mereka inginkan, dan kualitas penyelesaian serangan mereka terhitung tidak bagus. Selain itu, ia juga mengakui timnya cukup rentan akan serangan balik. Namun keseluruhan, ia puas dengan eksperimennya dan juga puas akan performa pemain-pemain mudanya.
Inggris memang mencatatkan rekor impresif di babak kualifikasi, namun masalahnya apakah mereka mampu membawa ini ke laga sesungguhnya di putaran final nanti? Sulit untuk menerka-nerka tentunya. Dikutip dari BBC, Inggris memang memiliki catatan yang sangat baik di babak kualifikasi Piala Dunia dan Piala Eropa. Sejak tahun 2009, Tiga Singa tak pernah sekalipun kalah!
Anehnya, Inggris tak pernah membawa form baik itu ke putaran final, karena mereka selalu gagal setidaknya hingga babak perempat-final. Namun, Southgate tentu telah memiliki rencana, dan menarik untuk ditunggu apakah Inggris mampu berprestasi lebih baik di Rusia 2018 nanti.
Author: Ganesha Arif Lesmana (@ganesharif)
Penggemar sepak bola dan basket
