Babak Kualifikasi Piala Dunia grup B di Afrika bisa dibilang grup neraka. Tiga di antara empat tim di grup tersebut merupakan tim-tim terbaik di Afrika. Sebut saja Nigeria, Kamerun, dan Aljazair. Tim-tim tersebut memiliki beberapa pemain terkenal.
Contohnya adalah Aljazair, yang keberadaannya mulai diperhitungkan beberapa tahun belakangan. Riyad Mahrez, Islam Slimani, Sofiane Feghouli, serta nama-nama lain merupakan pemain terbaik Afrika yang berasal dari Aljazair. Mereka memang tak tampil bagus di Piala Afrika lalu, namun komposisi pemain yang mereka miliki tentu diwaspadai lawan. Sementara itu, walau tak banyak memiliki nama-nama mentereng seperti Aljazair, Kamerun merupakan kampiun Piala Afrika pada Februari lalu.
Nigeria sendiri tak kalah dari Aljazair soal nama-nama beken. Victor Moses yang gemilang di Chelsea, John Obi Mikel yang dulu pernah berseragam The Blues, serta Odion Ighalo yang pernah meneror klub-klub Liga Primer Inggris, merupakan beberapa nama yang mengisi skuat Nigeria. Sangat disayangkan ketika nama-nama tersebut tak bisa membawa Nigeria tampil di Piala Afrika lalu. Gagalnya mereka lolos ke Piala Afrika dibayar lunas di Kualifikasi Piala Dunia. Sebab, mereka yang pada akhirnya berdiri di puncak grup neraka.
Menariknya, yang menentukan lolosnya Nigeria ke Rusia bukanlah nama-nama di atas tadi, melainkan pemain muda Arsenal, Alex Iwobi. Iwobi yang tidak menjadi starter, masuk menggantikan Moses Simon di babak kedua. Nigeria sempat kesusahan menghadapi lawannya malam tadi, Zambia. Mereka sempat kesulitan mencuri gol untuk membuat mereka berada di puncak klasemen.
Masuknya Iwobi akhirnya memecah kebuntuan. Dia kembali mencetak gol ke gawang Zambia setelah sebelumnya Iwobi berhasil mencuri gol di pertemuan pertama mereka. Tendangan kaki kanan Iwobi mengantarkan The Super Eagles terbang ke Rusia.
Dengan kemenangan yang diberikan oleh sang pahlawan, Alex Iwobi, Nigeria menjadi negara pertama dari Afrika yang lolos ke Piala Dunia 2018. Hebatnya lagi, mereka berhasil lolos tanpa pernah mengalami kekalahan. Hal yang justru tak dialami Aljazair dan Kamerun yang keok di grup neraka. Nigeria diharapkan melakukan hal yang sama ketika di Rusia nanti dan tentu, Alex Iwobi siap membantu membuat gol pamungkas.
Author: Budy Darmawan (@budydiew)
Penyuka sepak bola