Refleksi transfer Liverpool
Menilik transfer Newcastle dalam dua musim panas terakhir, terlihat kecenderungan pola serupa dengan saat Benitez di Liverpool. Nama rekrutan kelima atau teranyar pada bursa transfer kali ini, Mikel Merino, semakin mengindikasikan keinginan sang gaffer untuk membangun Liverpool mini di St. James’ Park. Merino yang berposisi sebagai gelandang bertahan, dikenal punya inteligensia tinggi di atas lapangan, mirip dengan yang pernah dimiliki The Reds pada diri Xabi Alonso.
Pemain yang didatangkan dengan status pinjaman dari Borussia Dortmund itu diyakini bakal punya peran yang serupa Alonso di Anfield, sebagai penyeimbang lini tengah yang memberikan rasa nyaman bagi Steven Gerrard untuk berkreasi dan Javier Mascherano selaku gelandang bertahan. Di Newcastle musim depan, hal ini bisa terwujud dengan trio Merino, Jonjo Shelvey yang sejak di Liverpool digadang-gadang sebagai penerus Gerrard, dan Mohamed Diame.
Sementara di sisi kanan, ada nama Christian Atsu yang dipermanenkan dari Chelsea dan Matt Richie, lewat kemampuan versatile-nya di tengah maupun sayap. Meski tak serupa, Richie yang musim lalu tampil sebanyak 42 kali, sesekali difungsikan mirip Yossi Benayoun di Liverpool 2008/2009. Tak dibekali sprint kencang, dia bisa berada di posisi dan waktu yang tepat. Keduanya juga tergolong produktif, di mana musim lalu Richie mencatatkan 12 gol dan 8 asis.
Di depan, nama Dwight Gayle jadi sorotan. Berkat Benitez, dirinya mau turun kasta pindah dari Crystal Palace di Liga Primer, ke Newcastle pada awal musim lalu. Pilihannya tak salah. Gayle mampu jadi top skor The Magpies dengan sukses mengemas 23 gol sepanjang 2016/2017 dan mulai dikaitkan pada penerus takhta Alan Shearer di St. James’ Park. Bagi Benitez, Gayle merupakan duplikasi Fernando Torres kala menjalani momen puncaknya di Liverpool.
Bagaimana dengan lini belakang? Kebijakannya hampir serupa. Perekrutan Javier Manquillo yang sempat membela klub asal kota Madrid, mengingatkan kita pada Alvaro Arbeloa. Sementara nama asing seperti Florian Lejeune dari SD Eibar, sekilas mirip dengan saat Daniel Agger pertama kali menginjakkan kaki di Anfield.
Satu yang masih dicari adalah sosok penjaga gawang utama. Menariknya, Benitez sempat mengisyaratkan untuk mendatangkan eks Liverpool, Pepe Reina, selain incaran asal West Ham United, Adrian.