アメリカサッカーの気運が高まっている。かつてはバスケットボールと野球、そしてアメリカンフットボールの国であったが、FIFAワールドカップ（W杯）2026がカナダ、アメリカ、メキシコの北中米3か国で開催されることからもわかるように、現在のアメリカはこれまでにないほどのサッカーブームの渦中にいる。記憶に新しいのは、史上最高の選手として知られるFWリオネル・メッシ（インテル・マイアミ）のメジャーリーグサッカー（MLS）参戦だろう。
マンチェスター・ユナイテッド（イギリス）やレアルマドリード（スペイン）などのビッグクラブでプレーしたこともある元イングランド代表のデビッド・ベッカム氏が共同オーナーを務めるインテル・マイアミは、2023年6月にメッシを獲得。その後もメッシとともにFCバルセロナ（スペイン）の黄金期を築き上げたMFセルヒオ・ブスケツやDFジョルディ・アルバ、FWルイス・スアレスらを獲得し話題を呼んだ。メッシらの活躍により全体の底上げが期待されるMLS。今回の記事では、そんなMLSで日々奮闘中の日本人選手を紹介する。
吉田麻也（ロサンゼルス・ギャラクシー）
2022年のカタールW杯にて、日本代表をベスト16に導いたキャプテンDF吉田麻也が新天地として選んだのはアメリカだった。吉田は2007年に名古屋グランパスでプロデビューを果たすと、その後オランダ1部のVVVフェンローに移籍。そこでの活躍が評価され、2012年にイングランド1部のサウサンプトンに移籍した。一時は現オランダ代表で世界最高のセンターバックとも評されるDFフィルジル・ファン・ダイク（リバプール）ともコンビを組むなど、サウサンプトンのDFラインを支える存在だったが、負傷や年齢も相まって徐々に出場機会を失っていった。
吉田はその後、UCサンプドリア（イタリア1部）やシャルケ04（移籍当時ドイツ1部）と各国のクラブを渡り歩き、2023年夏の移籍市場にてMLSのロサンゼルス・ギャラクシーへと入団。初年度は公式戦12試合1得点1アシストの活躍をするも、チームはクラブ史上ワーストとなるウェスタン・カンファレンス13位（全14クラブ）でレギュラーシーズンを終了した。2024シーズンは吉田がキャプテンを務めており、第7節終了時点で2位につけているLAギャラクシー。吉田のようなビッグネームの活躍により、日本でのMLS認知度も上昇するはずだ。カタールW杯のようにアメリカの地でもチームを優勝を導くことができるか、キャプテンとしての手腕に期待したい。
山根視来（ロサンゼルス・ギャラクシー）
川崎フロンターレで一時代を築き、2022カタールW杯でも日本代表に選出されたDF山根視来は、30歳の今年、初の海外挑戦の舞台にロサンゼルス・ギャラクシーを選択した。2016年に湘南ベルマーレでプロデビューを果たした山根は、2020年に川崎へと移籍。明治安田生命J1リーグ連覇や天皇杯優勝に貢献するなど、右サイドバックとして輝かしい成績を収めた。
カタールW杯アジア最終予選の第9戦（対オーストラリア代表2-0）でスタメン出場した際には、後半85分に山根がFW三笘薫（ブライトン・アンド・ホーブ・アルビオン）へと出したパスが値千金の先制点に繋がるなど、サイドバックながら攻撃的センスの高さも評価されている。ギャラクシーではここまで7試合すべてに先発フル出場と、新天地でも着実に信頼を勝ち取っている山根。このままの勢いでチームを優勝に導き、再び日本代表に返り咲くことが期待される。
コメントランキング