クラブ史上最高の時を過ごした2023シーズンのアビスパ福岡。長谷部茂利監督をはじめとするスタッフ陣や選手、クラブに関わるすべての人たちが勝ち取ったYBCルヴァンカップ（ルヴァン杯）優勝のほか、福岡の長い歴史の中で最高順位（J1リーグ7位）となる成績を残した1年だった。
この快挙は、今までクラブに関わり歴史を紡いでくれた人たちのおかげでもある。そこで、アビスパ福岡のレジェンド、神山竜一氏とMF鈴木惇選手（FKスードゥヴァ）にインタビューを行った。この後編では、主に2人が福岡でプレーしていた時期について訊いた。（※記事内、敬称略）
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15年前の出会いと苦い記憶
立正大学淞南高等学校を卒業し2003年にアビスパ福岡へ入団した神山竜一と、2008年に福岡のユースからトップチームへ昇格した鈴木惇。5歳差の2人に、当時のお互いの印象を尋ねた。
神山「（鈴木）惇がトップチームに来た時点で、ユース所属でしたけど名前は知っていました。自分と喋っているときは可愛い後輩、良い子。けれど、サッカーになると頑固（笑）今でこそだいぶ柔らかくなったと思うんですけど、若い時は周りの言うこと何も聞かない（笑）それぐらい頑固でした。ユースから来た時からすでに、サッカーに入ったら先輩後輩関係なく臆さずガンガン言うタイプでした。そこは本当に凄いなと思いましたし、それが惇の良さですね」
鈴木「高校2年生で初めてトップチームの練習に参加した時は、まだトップチームとサテライトが結構はっきり分かれていた時期。トップチームのGKが水さん（水谷雄一）と神さん（神山）でした。プロの練習に入ってもポゼッション練習だとかはなんとか対応できたんですけど、ユースでは止められることのほとんどなかったシュート練習が、トップチームではマジで入らない。シュート練習をやった時に『このままじゃ通用しない』とわかりました。
あと、観客席から見ていたら、GKと1対1になったら『ゴールだ！』と思うじゃないですか。でも神さんと1対1になると身の危険を感じた。恐怖を感じたのは神さんだけですね。僕にとって、水さんと神さんは『これがプロなんだ』と差を感じた選手です」
鈴木はU-16から年代別日本代表の常連で、ユースにいた頃から有名な存在だった。当時のことに話を向けると、意外な答えが返ってきた。
鈴木「U-18の時は結構苦しくて、記憶があまりないんです。小学3年生で（アビスパ福岡の）アカデミーに入って高校1年生までずっと、橋川和晃さん（現・アルビレックス新潟レディース監督）のもとでやってきた。でも、高校2 年生になる時に初めて監督が変わってから苦しみました。今は34歳にもなったのでいろいろな人から学ぼうという気持ちがあるんですけど、若い時は自分と考えが違うと全然受け入れられなくて。そういうしんどい記憶は消しちゃうのか、あんまり覚えてない。クラブの計らいでトップチームの練習に参加させてもらい、再びサッカーを楽しめるようになりました」
初めてのJ1昇格と降格
神山と鈴木、2人が初めてJ1昇格を味わったのは2010シーズン。福岡は篠田善之監督のもとで若手とベテランが融合し、夏場にはFW城後寿が左膝前十字靱帯損傷の大怪我から復帰して得点を重ねた。ジェフユナイテッド市原・千葉や東京ヴェルディなどを抑え、3位でJ1への切符を掴み取ることに成功したシーズンだった。
神山「チームとして仲が良かったです。それに久藤（清一）さんとか大久保ジャンボ（大久保哲哉）とか田中マコ（田中誠）さんのようなベテランが上手くマッチしていた。だから雰囲気も良かったし、勝ち切る力がありました。城後は大怪我から帰ってきて、チームの流れに乗って点を重ねてくれました。努力の賜物ですし、普段のサッカーに対しての情熱や謙虚な姿勢が出たのかなと思いますね」
J1で迎えた翌2011シーズンは、東日本大震災の発生によって第1節終了後に中断となった異例の年。第7節から再スタートになると、福岡は開幕から合わせて9連敗。神山は17試合、鈴木は30試合に出場し試合には絡んだものの、チームは18チーム中17位でJ2降格となった。
神山「記憶から抹消しています（笑）というぐらい、自分は不甲斐なかった1年でした。個人としてJ1で全く結果を出せず、チームの残留もできなかった。ことごとくシュートを決められたので、このままじゃダメだ、自分はまだまだ甘ちゃんだと思い知らされた1年でした」
一方、鈴木の感想はやや異なる。
鈴木「僕は逆に、2010年は自分としては納得いかないシーズンだったんですけど、2011年はマチ君（中町公祐）が怪我していたので結構試合に出られた。なので試合に出られてラッキーというか嬉しいというか。前年苦しみ、カテゴリーも上がってそんなに出られると思っていなかったので、ぶっちぎりで降格した悔しさはあるんですけど、たくさん試合に出られて楽しかった記憶も正直あります。代表クラスの選手と対峙したり、J1のビッグクラブとも試合できたりすることを楽しんでいました」
そんな中、2人に共通するつらい思い出がある。
鈴木「マコさん（田中誠）が2011年限りで引退したんですけど、最後の試合がセレッソ（大阪）とのアウェイゲームで1-7。負けて、マコさん泣いていたんです。本当に申し訳なかった」
神山「本当につらかった。俺、マコさんに謝ったもん。『すみません、こんな試合で』って。そしたら、マコさんは『仕方ないよ』って。あれは申し訳なかった」
鈴木「あれは消したい記憶でも、消せないものがあります」
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