Dalam kurun beberapa tahun pamungkas, perkembangan yang diperlihatkan Filipina di kancah sepak bola benar-benar eksepsional. Dari tim yang awalnya lebih identik dengan status liliput, mereka kini berevolusi jadi salah satu kompetitor menakutkan di wilayah Asia Tenggara.
Grafik menanjak yang disuguhkan The Azkals bahkan membuat salah satu bintang utama mereka, Phil Younghusband, merasa tertantang usai mengetahui hasil undian Piala AFF 2018. Negara kepulauan yang sekarang dipimpin oleh Rodrigo Duterte itu akan berada satu grup dengan Thailand, Indonesia, Singapura, dan salah satu dari Brunei Darussalam/Timor Leste yang tengah berebut tiket lolos ke putaran final lewat babak play-off.
Walau hinggap di grup sulit, Younghusband yang namanya oleh komentator Indonesia seringkali dipelesetkan sebagai ‘Suami Muda’ itu punya keyakinan tinggi jika Filipina sanggup berbuat banyak. Menariknya, grup yang dihuni oleh Thailand, Indonesia, Singapura dan Filipina juga sudah pernah terjadi di Piala AFF 2016 lalu. Sayangnya, status tuan rumah yang Younghusband dan kolega sandang ketika itu justru gagal dimanfaatkan secara optimal akibat gugur di fase penyisihan grup (Filipina finis di peringkat tiga klasemen akhir di bawah Thailand dan Indonesia).
“Grup di mana kami berada di Piala AFF 2018 nanti sama persis dengan Piala AFF 2016. Namun kali ini, kami tidak akan jadi bulan-bulanan lagi selayaknya dahulu”, ujar Younghusband seperti dikutip via foxsportsasia.
Younghusband bahkan memercayai kalau Filipina akan terjun di kejuaraan yang disebut terakhir bersamaan dengan amunisi tempur nomor wahid kepunyaan mereka. Terlebih, kepercayaan diri The Azkals juga sedang tinggi-tingginya selepas kesuksesan lolos ke Piala Asia 2019 di Uni Emirat Arab mendatang.
Lebih jauh, Younghusband juga menyoroti format anyar yang diterapkan pada Piala AFF 2018 di mana tak ada lagi pihak yang berperan sebagai tuan rumah kompetisi. Ia percaya kalau format home-away yang mesti dilakoni para peserta sedari penyisiahn grup akan membuat kompetisi ini berjalan semakin berimbang dan menarik.
