Henrikh Mkhitaryan và Marcus Rashford là hai lựa chọn trên hàng của Jose Mourinho trong trận đấu đầu tiên mà Zlatan Ibrahimovic thụ án treo giò, và huấn luyện viên người Bồ Đào Nha sẽ đòi hỏi họ nhiều hơn khi chân sút chủ lực của ông còn phải vắng mặt trong hai trận đấu kế tiếp.
Tiền đạo người Thụy Điển đang phải thụ án treo giò ba trận sau hành vi đánh cùi chỏ với Tyrone Mings trong trận đấu với Bournemouth cách đây hai tuần. Ibrahimovic đang là chân sút chủ lực của đội chủ sân Old Trafford, với 15 lần lập công tại Premier League và 26 lần lập công trên mọi đấu trường.
Không có người chia sẻ nhiệm vụ ghi bàn với Ibrahimovic là nguyên nhân lớn nhất dẫn đến thành tích yếu kém của United mùa giải năm nay. Đội chủ sân Old Trafford chỉ ghi được 39 bàn sau 26 trận đã đấu, con số ngang bằng với West Brom được dẫn dắt bỏi Tony Pulis vốn nổi tiếng thiên về phòng ngự.
Người ghi bàn tốt thứ hai là Juan Mata mới chỉ có 6 bàn tại Premier League, trong khi những Paul Pogba, Anthony Martial, Henrikh Mkhitaryan và Marcus Rashford mới chỉ ghi được tổng cộng 13 bàn thắng trong giải quốc nội, kém xa con số 35 bàn của mùa giải trước.
Công bằng mà nói, con số trên mới chỉ là phần nổi. United đã ghi đến 42 bàn sau 20 trận đấu cúp mùa giải năm nay. Martial, Mkhitaryan và Rashford- những người chưa được đá chính thường xuyên- có thành tích ghi bàn trong những trận đấu cúp thậm chí tốt hơn mặt trận Premier League. Mata đã cán mốc ghi bàn tốt nhất trong sự nghiệp thi đấu cho United, trong khi Pogba phải tham gia tổ chức tấn công nhiều hơn là được tự do thâm nhập ghi bàn như thời còn đá cho Juventus.
Mấu chốt cho hàng công khô hạn của United là việc họ không sớm cụ thể hóa những cơ hội họ tạo ra. Họ tràn lên tấn công từ đầu, nhưng không tận dụng được cơ hội hoặc để mất đi lợi thế từ một tình huống “trên trời.” Sang hiệp 2, đối phương chủ động lùi về phòng ngự, và United gặp khó khăn để xuyên thủng hàng phòng ngự đối phương.
United đã hòa rất nhiều trận với kịch bản như trên, có thể kể đến trận hòa với Burnley, Hull City, Liverpool hay mới nhất là trước Bournemouth.
Với những gì đã xảy ra với hai trận đấu với Rostov và nhân sự United đang có thời điểm hiện tại, 3-4-3 sẽ là lựa chọn của Mourinho trong những trận đấu sắp tới. Michael Carrick và Marouane Fellaini sẽ đảm nhiệm giữa sân (vì United không còn lựa chọn nào khác), trong khi bộ ba tấn công sẽ là Rashford, Mkhitaryan và Mata.
Nếu xét về khả năng di chuyển không bóng, thì có lẽ United đang may mắn sở hữu ba cầu thủ tốt nhất Ngoại hạng Anh thời điểm hiện tại. Rashford là tiền đạo có khả năng bứt tốc và xử lý cự hẹp tốt nhất mà United đang có, trong khi Mata và Mkhitaryan có những tình huống chạy blind run khi phản công để thoát người đón những cú chọc khe. Pha đối mặt (hỏng ăn) của Mkhitaryan trong trận đấu giữa tuần là một tình huống như vậy.
United sẽ rất cần bộ ba trên tỏa sáng trong hai trận đấu sắp tới khi họ không có sự phục vụ của Ibrahimovic, Herrera và Pogba- ba cầu thủ quan trọng nhất của họ mùa giải năm nay. Nếu như Juan Mata vẫn giữ được phong độ và thậm chí đang có mùa giải thành công nhất kể từ khi chuyển đến United, thì Rashford và Mkhitaryan chưa tạo được sự an tâm.
Với cầu thủ người Anh, cái bóng quá lớn của Ibrahimovic khiến anh không có nhiều cơ hội ở vị trí tiền đạo sở trường và thường bị phải dạt cánh. Tuy vậy, trong những lần hiếm hoi được trao cơ hội ở vị trí sở trường, Rashford lại không thể hiện được nhiều.
Ba trận đấu được xuất phát ở vị trí tiền đạo cắm, anh không đóng góp được vào bàn thắng và chỉ nhận được điểm số trung bình 6,56 của Whoscored. Trận đấu gần nhất Rashford trực tiếp thay thế Ibrahimovic do án treo giò của cầu thủ người Thụy Điển, anh bị đánh giá là cầu thủ tệ nhất đội còn United bị Arsenal cầm hòa 1-1 ngay tại Old Trafford.
Trong khi đó, sau quãng thời gian khởi đầu khó khăn, Mkhitaryan đã dần hòa nhập với lối chơi Quỷ đỏ. So với Mata, anh cơ động hơn và có khả năng tổ chức tấn công tốt hơn, nhưng khả năng dứt điểm thì quá tệ. 7 bàn thắng và 5 kiến tạo là con số ấn tượng kể từ ngày anh được trở lại đội hình 1 United. Tuy vậy, khả năng kết thúc của tiền vệ người Armenia không thực sự thuyết phục, khi anh vẫn nổi tiếng là một “chân gỗ” từ thời còn thi đấu cho Borussia Dortmund.
Trên thực tế, cả Rashford và Mkhitaryan nhận được sự tín nhiệm của Mourinho hơn là Mata khi đội bóng cần bàn thắng. Thói quen chạy vội vào vòng cấm, khả năng phối hợp cự ly hẹp không tốt và thể hình không thực sự lý tưởng khiến tiền vệ người Tây Ban Nha hay bị thay ra mỗi lần United rơi vào thế khó.
Xét về khả năng không chiến, Rashford và Mkhitaryan chắc chắn không thể bằng Ibrahimovic và Pogba, và chắc chắn United sẽ cần phải giải quyết trận đấu càng sớm càng tốt thay vì bị đưa vào thế trận “cù nhây.” Họ sẽ cần một Rashford tạo được nhiều áp lực lên hàng thủ đối phương hơn, và một Mkhitaryan nắn nót hơn trong những tình huống quyết định.
United là đội bóng tạo nhiều cơ hội thứ ba tại Premier League, nhưng khả năng tận dụng và dứt điểm kém khiến Quỷ đỏ hiện chỉ xếp thứ 7 bảng xếp hạng trước trận đấu với Middlesbrough. Với lợi thế ba trận chưa đấu trong tay, và những đối thủ chính trong cuộc đua giành quyền vào top 4 sẽ đối đầu lẫn nhau, United không được phép để mất thêm điểm trong thời điểm vô cùng nhạy cảm này.
Cả Rashford và Mkhitaryan chưa tạo được sự tin tưởng tuyệt đối với Jose Mourinho, và họ sẽ cần phải tỏa sáng trong hai trận đấu sắp tới, không chỉ cho đội bóng mà còn là cho chính sự nghiệp của họ tại Old Trafford.