北中米W杯での初出場が期待できる隠れた強豪国5選

ベネズエラ（FIFAランキング47位）南米予選

W杯南米予選の出場枠は「4.5」から「6.5」となった。前回王者のアルゼンチン代表はいち早く本大会出場を決め、ベネズエラ代表はプレーオフ圏の6位コロンビア代表との勝ち点差「5」の7位につけている。

ベネズエラは南米サッカー連盟（CONMEBOL）に所属する10か国のうち唯一、W杯本大会出場経験がない国だ。前述のフィンランドを超える24度目の挑戦で、初の本大会出場を目指している。

2010年の南アフリカW杯予選では過去最高の6位に入ったが、出場枠が「4.5」だったため、上位4チーム（ブラジル、チリ、アルゼンチン、パラグアイ）が出場権を獲得し、5位のウルグアイ代表が大陸間プレーオフへ。ベネズエラは惜しくも敗退となった。

メキシコリーガMXで得点王となった初のベネズエラ人FWサロモン・ロンドンは、近年代表の最多得点記録を持ち、所属のCFパチューカでは昨2023/24シーズン得点王のタイトルを獲得。他にも、2018シーズンにアトランタ・ユナイテッドでMLS得点王の勲章を手にし、現在サンノゼ・アースクエイクスで活躍するFWヨセフ・マルティネスなどの海外組が台頭し、国内リーグ（プリメーラ・ディビシオン）も成長している。

以前までは“野球の国”という印象で、サッカーに関してはアウトサイダーと見なされてきたベネズエラだが、今では他の南米諸国にとって侮れない相手となった。2011年と2019年の南米選手権ではベスト8進出を果たすなど、着実に結果を残している。10か国参加とはいえ群雄割拠の南米予選だが、ベネズエラにとっては千載一遇のチャンスだ。

ニューカレドニア（FIFAランキング152位）オセアニア予選

オセアニア予選ではニュージーランド代表が4大会ぶり3度目の本大会出場を早々に決めたが、オセアニア枠が「0.5」から「1.5」となったことで、代表決定戦で敗れプレーオフに回ったニューカレドニア代表も不気味な存在だ。

これまでオセアニア地域からW杯に出場した国はニュージーランドと、2005年にアジアサッカー連盟（AFC）に転籍したオーストラリアのみ。ニュージーランドがFIFAランキング89位で、ニューカレドニアは152位。これだけ見れば“低レベル”と見られそうだが、そこに落とし穴が待っているのではないか。仮にニューカレドニアが本大会初出場を決めれば、W杯史上最もFIFAランキングが低いチームとなる（現在の記録は2010年南アフリカ大会に出場した北朝鮮代表の105位）。

ニューカレドニアは現在でもフランス領で、有能な選手がいればフランス代表に選出されてしまう。その代表格が、1998年のフランス大会で開催国Vを成し遂げた元フランス代表MFクリスティアン・カランブー（現オリンピアコス、スポーティングディレクター）だ。

そもそも1928年設立のニューカレドニアサッカー連盟がFIFA（国際サッカー連盟）とOFC（オセアニアサッカー連盟）に加盟したのは2004年のこと。ニューカレドニアはOFCネーションズカップでは2度の準優勝（2008、2012）という結果を残し、ヨハン・シダネル現監督を含め、代々フランス人指揮官によって強化が進められている。

今北中米W杯では、大陸間プレーオフのレギュレーションも変わった。北中米カリブ海から2か国、アジア、アフリカ、南米、オセアニアからそれぞれ1か国が出場し、 FIFAランキングに基づいた上位2チームがシードされた上で、2026年3月に開催国（アメリカ、カナダ、メキシコのいずれか）で一発勝負のトーナメントが行われ、勝ち進んだ2か国が出場権を得られる。

オセアニア予選決勝ではニュージーランドに0-3で完敗したニューカレドニアだが、大陸間プレーオフの組み合わせが直前まで分からない上、“未知のチーム”とあってスカウティングは困難を極めるだろう。そこに隙が生まれればニューカレドニアにもチャンスが訪れる可能性が生まれる。しかもホーム＆アウェイではなく中立地でのトーナメント戦だ。何が起きるか分からないプレーオフとなること必至だろう。