北中米W杯での初出場が期待できる隠れた強豪国5選

日本代表が世界最速で本大会出場を決めた2026FIFAワールドカップ（W杯）北中米大会（アメリカ・メキシコ・カナダ）。今大会から参加国数が32か国から48か国に増加し、アジア枠が「4.5」から「8」となった。

これにより日本の独走となったアジア最終予選グループCの他国（オーストラリア、サウジアラビア、インドネシア、バーレーン、中国）は団子状態となり、最下位の中国代表にもまだプレーオフ進出のチャンスが残されている。

ここでは、実力はあるにもかかわらずW杯本大会出場の経験がなく、出場枠が増えたことで遂に悲願に手が届きそうな状況にある5か国を挙げ、各大陸の最終予選や大陸間プレーオフを展望したい。

バーレーン（FIFAランキング81位）アジア予選

3月20日に日本と対戦したバーレーン代表は、敗れたものの粘り強くタイトな守備で日本を大いに苦しめた（埼玉スタジアム2002／0-2）。通算対戦成績は日本の11勝2敗（27得点8失点）だが、2004年8月のアジアカップ予選から2009年3月の南アフリカW杯アジア予選までの8試合は、全て1点差試合だ。

日本が相手となると常に激闘を繰り広げるバーレーンに、W杯本大会出場の経験は未だにない。2006年のドイツW杯予選では、大陸間プレーオフに進出でトリニダード・トバゴ代表に2試合合計1-2で敗れ、2010年南アフリカW杯予選でも再び大陸間プレーオフでニュージーランド代表に2試合合計0-1で敗れ、あと一歩のところで本大会出場を逃し続けている。

バーレーンは、今アジア最終予選8試合終了時点でグループCの5位となっているが、ホームでの残り2試合（6月5日サウジアラビア戦、6月10日中国戦）の結果次第では、逆転でのプレーオフ進出も大いにあり得る状況だ。

ウズベキスタン（FIFAランキング58位）アジア予選

ウズベキスタン代表は、既に中央アジアの勇と評価されている強豪だ。1991年のソ連崩壊に伴い1992年に独立。アジアサッカー連盟（AFC）に加盟し、W杯アジア予選には1994年のフランス大会時から参加しているが、これまで本大会出場には至っていない。最も本大会出場に近付いたのは2006年のドイツW杯予選で、大陸間プレーオフ進出を賭けたプレーオフでバーレーンに敗れた。

今アジア最終予選では、グループAでイラン代表に次ぐ2位につけており、3位のUAE代表との勝ち点差は4であることから、初出場の絶好のチャンスだ。AFCアジアカップでも安定して上位進出（最高成績ベスト8）しており、FIFAランキングでは日本（15位）、イラン（18位）、韓国（23位）、オーストラリア（56位）、イラク（56位）に次ぐアジア6位に位置している。

ウズベキスタンは国内リーグ（ウズベキスタン・スーパーリーグ）が整備され、中でもパフタコール・タシュケントはACLE（AFCチャンピオンズリーグエリート）ではベスト16に進出した。さらに、アンダー世代の代表チームも強力で、2023AFC U-20アジアカップ中国大会で優勝し、2023FIFA U-20W杯アルゼンチン大会ではグループリーグを2位突破しベスト16に進出、2024年のパリ五輪にも出場した。

しかし、A代表は日本、韓国、イラン、オーストラリアといった常連国の壁を乗り越えられないでいる。国民の悲願であるW杯初出場が現実のものとなれば、ウズベク人、タジク人、カザフ人、カラカルパク人、キルギス人、ウイグル人、ドゥンガン人、ロシア人などで構成される多民族国家の強みを生かし、いい意味でアジアらしくない欧州的なサッカーを披露してくれるのではないかという期待感もある。

フィンランド（FIFAランキング69位）欧州予選

フィンランド代表は、2021年のUEFA欧州選手権ドイツ大会（ユーロ2020）において同大会初出場を果たし（グループリーグ3位敗退）、グループリーグ第2戦は敵地でデンマーク代表を倒した（コペンハーゲン・パルケン・スタディオン／1-0）。この大会初勝利を挙げた勢いで、W杯初出場を虎視眈々と狙っている。

今北中米W杯欧州予選では、同組にオランダ代表とポーランド代表が同居する“死の枠”に入ってしまった。しかし、欧州枠が「13」から「16」となったことで、グループ2位に滑り込めばプレーオフ経由での本大会出場がグッと近付いてくる。

背番号10を背負うのはアメリカのメジャーリーグサッカー（MLS）で活躍し、フィンランド代表の歴代最多得点記録を持つFWテーム・プッキ（ミネソタ・ユナイテッド）。3月22日に開幕した欧州予選の初戦では、敵地でマルタ代表を1-0で破り、続く24日に行われた第2戦のリトアニア代表戦はこれも敵地で2-2で引き分け、1938年のフランスW杯予選から実に“23度目の正直”へ向けて上々のスタートを切った。

国内リーグである「ヴェイッカウスリーガ」には、元U-20日本代表MF田中亜土夢が所属する欧州カップ戦の常連で、今季もUEFAカンファレンスリーグ（UECL）に出場したHJKヘルシンキをはじめ、育成に力を入れるクラブが多く、近年は選手の海外進出も増え代表チームの強化に繋がっている。W杯未出場国ながら、北欧の“隠れた強豪”とも言える存在になりつつある。